Der Wolf in Europa

Historische Entwicklung und Rückkehr

Der Wolf (Canis lupus) war ursprünglich in weiten Teilen Europas verbreitet. Durch jahrhundertelange Verfolgung, die Umwandlung und Zerschneidung von Lebensräumen sowie den Rückgang vieler Beutetiere wurde sein Verbreitungsgebiet jedoch stark verkleinert. In zahlreichen europäischen Ländern verschwand der Wolf vollständig oder überlebte nur noch in abgelegenen Regionen.

Seit dem 20. Jahrhundert haben sich die Bedingungen für den Wolf in vielen Teilen Europas wieder verbessert. Dazu gehören ein größeres Angebot an wildlebenden Huftieren, die Wiederbewaldung ehemaliger landwirtschaftlicher Flächen, eine bessere rechtliche Absicherung und eine geringere direkte Verfolgung. Dadurch konnten sich mehrere Wolfspopulationen erholen und ihre früheren Lebensräume teilweise zurückerobern.

Die Rückkehr des Wolfs nach Europa erfolgte grundsätzlich durch natürliche Ausbreitung und nicht durch groß angelegte Wiederansiedlungsprogramme. Junge Wölfe verlassen ihre Elternrudel, wandern über große Entfernungen und können in geeigneten Gebieten neue Territorien gründen.

Die heutige Verbreitung

Nach der europäischen Erfassung für den Zeitraum 2017 bis 2022/2023 kommt der Wolf inzwischen dauerhaft in allen 34 untersuchten europäischen Ländern beziehungsweise Regionen vor. Die europäische Wolfspopulation wurde für das Jahr 2023 auf ungefähr 23.000 Tiere geschätzt. Das dauerhaft besetzte Verbreitungsgebiet umfasste rund 2,2 Millionen Quadratkilometer und war damit etwa 35 Prozent größer als 2016.

Die Zahlen sind allerdings nur eingeschränkt miteinander vergleichbar. In einigen Ländern wurde das Monitoring verbessert oder die Untersuchungsmethode geändert. Besonders für Italien, Lettland und die Ukraine trugen neue beziehungsweise umfangreichere Daten wesentlich zur größeren kartierten Verbreitungsfläche bei. Die Zunahme der Verbreitung ist daher sowohl auf eine tatsächliche Ausbreitung als auch auf eine bessere Erfassung zurückzuführen.

Die größten zusammenhängenden Vorkommen befinden sich in Nord- und Osteuropa, in den Karpaten, auf dem Balkan, in den baltischen Staaten und in Teilen der Iberischen Halbinsel. Darüber hinaus haben sich Wölfe in Mittel- und Westeuropa weiter ausgebreitet. Die mitteleuropäische Population reicht inzwischen bis nach Belgien, Dänemark und in die Niederlande. Auch die Alpenpopulation breitet sich weiter aus.

Innerhalb der Europäischen Union wurden im Jahr 2023 mehr als 20.000 Wölfe geschätzt. In 23 EU-Mitgliedstaaten wurden reproduzierende Rudel festgestellt. Diese Zahl bezieht sich jedoch nur auf die Europäische Union und ist deshalb nicht direkt mit der gesamteuropäischen Schätzung von rund 23.000 Tieren gleichzusetzen.

Wichtige europäische Wolfsvorkommen

Die europäische Wolfspopulation besteht nicht aus einem einzigen vollständig zusammenhängenden Bestand. Sie wird in mehrere Populationen und Verbreitungsräume eingeteilt, die teilweise miteinander verbunden sind. Zu den wichtigsten Vorkommen gehören:

• die skandinavische Population in Norwegen und Schweden,
• die baltische Population in Estland, Lettland, Litauen und angrenzenden Gebieten,
• die Karpatenpopulation,
• die zentraleuropäische Population, die sich von Polen aus nach Westen und Süden ausgebreitet hat,
• die Alpenpopulation,
• die italienische Population,
• die iberische Population auf der Iberischen Halbinsel,
• die dinarisch-balkanisch-pindische Population.

Zwischen diesen Populationen bestehen teilweise Wanderbewegungen und genetischer Austausch. Andere Vorkommen sind dagegen stärker isoliert. Für den langfristigen Schutz ist deshalb nicht nur die Größe einzelner Populationen wichtig, sondern auch die Erhaltung von Wanderkorridoren und die Vermeidung weiterer Lebensraumzerschneidung.

Weite Wanderungen

Die Fähigkeit junger Wölfe, über große Entfernungen abzuwandern, ist ein entscheidender Grund für die natürliche Ausbreitung der Art. Die meisten Jungwölfe verlassen ihr Elternrudel im Alter von ungefähr ein bis zwei Jahren. Sie suchen dann ein eigenes Revier und einen Fortpflanzungspartner. Dabei können sie mehrere hundert Kilometer zurücklegen; einzelne Tiere wandern sogar über mehr als 1.000 Kilometer.

Ein besonders gut dokumentiertes Beispiel ist der Rüde „Alan“ aus dem Nochtener Rudel in der Lausitz. Er verließ sein Elternrevier im April 2009 im Alter von etwa elf Monaten und wanderte bis in das Grenzgebiet zwischen Belarus und Litauen. Nach den Daten der Telemetrie legte er dabei mehr als 1.500 Kilometer zurück.

Ein weiteres Beispiel ist ein junger Rüde aus dem Milkeler Rudel. Er wurde im November 2012 im dänischen Nationalpark Thy tot aufgefunden. Genetische Untersuchungen ergaben, dass er aus Sachsen stammte und vermutlich im Jahr 2009 geboren worden war. Zwischen seinem Herkunftsgebiet in der Lausitz und dem Fundort in Nordjütland lagen rund 720 Kilometer Luftlinie.

Solche Wanderungen zeigen, dass Ländergrenzen für Wölfe keine natürlichen Grenzen darstellen. Ein einzelnes Tier kann innerhalb relativ kurzer Zeit mehrere Staaten durchqueren. Dadurch können neue Gebiete besiedelt, bisher getrennte Vorkommen miteinander verbunden und Gene zwischen Populationen ausgetauscht werden.

Ein korrigiertes Beispiel aus den Niederlanden

Der im Juli 2013 bei Luttelgeest in den Niederlanden gefundene Kadaver wurde zunächst als möglicher Wolf aus Deutschland angesehen. DNA-Untersuchungen bestätigten zwar, dass es sich tatsächlich um einen Wolf handelte. Spätere Untersuchungen ergaben jedoch Hinweise darauf, dass das Tier zuvor in Polen erschossen und anschließend in den Niederlanden abgelegt worden war.

Der Fund sollte daher nicht mehr als gesicherter Nachweis für eine natürliche Wanderung eines deutschen Wolfs in die Niederlande dargestellt werden. Als Beispiel für die Ausbreitung der zentraleuropäischen Population ist er nur noch mit einem entsprechenden Hinweis auf diese spätere Bewertung verwendbar.

Lebensräume und Anpassungsfähigkeit

Wölfe sind in Europa nicht auf unberührte Wildnis angewiesen. Sie können in großen Waldgebieten, Heidelandschaften, Gebirgsregionen, offenen Landschaften und strukturreichen Kulturlandschaften leben. Auch in stark vom Menschen geprägten Gebieten können sie sich dauerhaft ansiedeln, wenn ausreichend Beutetiere vorhanden sind und es Rückzugsräume für die Jungenaufzucht gibt.

Entscheidend sind vor allem:

• ein ausreichendes Angebot an wildlebenden Beutetieren,
• geeignete Rückzugsbereiche,
• möglichst sichere Wanderwege,
• eine geringe menschlich verursachte Sterblichkeit,
• und ein ausreichender Herdenschutz in Regionen mit Weidetierhaltung.

Die Ausbreitung des Wolfs verläuft deshalb nicht überall gleich. Während sich manche Populationen deutlich vergrößern, bleiben andere klein oder isoliert. Besonders gefährdet sind Randvorkommen, die durch Verkehr, illegale Tötungen, Lebensraumzerschneidung oder fehlenden genetischen Austausch beeinträchtigt werden können.

Konflikte und Schutz

Mit der Ausbreitung des Wolfs nehmen in einigen Regionen auch die Konflikte mit der Weidetierhaltung zu. Betroffen sind vor allem Schafe und Ziegen. Ein wirksamer Herdenschutz mit geeigneten Elektrozäunen, Untergrabschutz und Herdenschutzhunden kann das Risiko von Übergriffen deutlich verringern.

Der rechtliche Schutz des Wolfs ist in Europa nicht in allen Ländern gleich. Auch nachdem der internationale und europäische Schutzstatus 2025 angepasst wurde, bleibt der Wolf eine geschützte Art. Die Mitgliedstaaten müssen weiterhin einen günstigen Erhaltungszustand sicherstellen; einzelne Länder können darüber hinaus strengere nationale Schutzbestimmungen anwenden.

Gleichzeitig bleibt die Rückkehr des Wolfs eine Herausforderung. Für eine dauerhafte Koexistenz sind grenzüberschreitendes Monitoring, der Schutz wichtiger Wanderkorridore, wirksamer Herdenschutz und ein sachlicher Umgang mit Konflikten entscheidend.