Weltweite Verbreitung
Bevor der Mensch begann, den Wolf gnadenlos zu jagen und einen Großteil seiner Lebensräume zu zerstören, war der Wolf das am weitesten verbreitete Raubtier der Erde. Früher erstreckte sich das Ausbreitungsgebiet der Wölfe über fast die gesamte Nordhalbkugel der Erde, von der Arktis bis nach Nordafrika, und von Nordamerika über Europa bis nach Asien.
Heute hat sich das Verbreitungsgebiet des Wolfs durch menschliche Aktivitäten drastisch reduziert, aber er ist immer noch in über 50 Ländern weltweit zu finden. Obwohl der Wolf in vielen Regionen Westeuropas, den südlichen und östlichen USA sowie Teilen Mexikos ausgerottet wurde, gibt es in anderen Gebieten erfolgreiche Schutzbemühungen und eine Zunahme der Populationen. So kehrt der Wolf beispielsweise in Teilen Europas, wo er einst verschwunden war, wieder zurück und breitet sich dort erneut aus.
Die Rückkehr des Wolfs in Europa
Der einst in ganz Europa heimische Wolf wurde bis zum Ende des 20. Jahrhunderts in weiten Teilen des Kontinents beinahe vollständig ausgerottet. Nur am Balkan, in Teilen Sibirien, der Mongolei und in geringerem Maße im Iran konnten sich größere, zusammenhängende Populationen halten. Doch in den letzten Jahrzehnten kämpft sich der Wolf Schritt für Schritt in seine alten Gebiete zurück.
Diese bemerkenswerte Erholung ist das Ergebnis strenger Schutzmaßnahmen und einer veränderten Akzeptanz in der Bevölkerung. In Deutschland wurden die ersten Wölfe aus Polen bereits vor über 20 Jahren nachgewiesen, und seitdem hat sich eine stabile Population etabliert, die sich kontinuierlich weiter ausbreitet. Ähnliche Entwicklungen sind in anderen europäischen Ländern zu beobachten. So gibt es auch an der österreichisch-tschechisch-slowakischen Grenze erste Beobachtungen von wandernden Wölfen, die auf eine natürliche Wiederbesiedlung hindeuten. Auch aus Italien und Slowenien drängen die ersten Wölfe wieder an die südösterreichische Grenze vor.
Die europäische Wolfspopulation wird auf rund 20.300 Tiere (Stand 2023) geschätzt und verteilt sich auf 11 sogenannte biogeografische Regionen. Während sich die Bestände in vielen Regionen erholen und sogar wachsen, gibt es weiterhin Herausforderungen im Zusammenleben von Mensch und Wolf, insbesondere im Hinblick auf den Schutz von Nutztieren. Dennoch zeigt die Rückkehr des Wolfs, wie erfolgreich Artenschutz sein kann, wenn politische Rahmenbedingungen und öffentliche Unterstützung zusammenwirken.
